Northrop Grumman ha desarrollado en secreto un nuevo e importante sistema de aeronave no tripulada (UAS), bautizado como «Proyecto Lotus», en las instalaciones de prototipado rápido Scaled Composites en Mojave, California. Una fuente con conocimiento del proyecto reveló a Aviation Week la existencia de este aparato, mostrando una fotografía de la aeronave completada y propulsada por turbofán, estacionada discretamente en el complejo aeroportuario de Scaled Composites.
El diseño del «Lotus» comparte algunas características con el «Project Vectis» de Lockheed Martin, recientemente desvelado, como un fuselaje largo y esbelto con un morro de bordes aerodinámicos. Sin embargo, ambos divergen en aspectos clave: el «Lotus» sitúa su entrada de motor en la parte superior y extrema de la sección trasera del fuselaje, a diferencia del «Vectis» que la tiene baja en la parte media. Además, el «Lotus» incorpora colas inclinadas, mientras que el «Vectis» carece de ellas. Se especula que el «Proyecto Lotus» es la propuesta de Northrop para el programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) Incremento 2 de la Fuerza Aérea de EE. UU., sugiriendo que la construcción de un demostrador podría darle una ventaja sobre el diseño rival de Lockheed, cuyo primer vuelo no está previsto hasta 2027.
Al ser consultada sobre el «Proyecto Lotus», Northrop Grumman evitó respuestas directas, optando por hablar en términos generales sobre sus inversiones internas en aeronaves autónomas. La compañía enfatizó que sus esfuerzos priorizan «la producción a velocidad y escala sin sacrificar el rendimiento o la capacidad», logrando avances significativos en la rapidez de fabricación, reducción de peso y piezas, y eficiencia de costos. Este desarrollo se enmarca en un debate continuo dentro de la industria y la Fuerza Aérea sobre el futuro de la flota CCA, que sopesa entre conceptos que enfatizan una mayor supervivencia o un menor costo operativo, con la Fuerza Aérea explorando un amplio espectro de opciones para el requisito del CCA Incremento 2.
Fuente original: Aviation Week Network