Northrop Grumman ha desarrollado en secreto el ‘Proyecto Lotus’, una nueva y gran aeronave no tripulada (UAS), en las instalaciones de prototipado rápido Scaled Composites en Mojave, California. Una imagen obtenida por Aviation Week revela una aeronave completa, propulsada por un turbofán, en las instalaciones de la compañía. Este proyecto es, con alta probabilidad, la propuesta de Northrop Grumman para la fase 2 del programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) de la Fuerza Aérea de EE. UU., lo que podría darle una ventaja al contar ya con un demostrador construido, a diferencia del diseño rival de Lockheed Martin.
El diseño del UAS Lotus presenta similitudes con el Proyecto Vectis de Lockheed Martin, recientemente revelado, destacando un fuselaje largo y delgado con una nariz de bordes inclinados. No obstante, las diferencias son notables, como la ubicación de la toma de aire del motor y la presencia de afiladas colas inclinadas en el Lotus, a diferencia del diseño sin cola del Vectis. El cronograma sugiere que Northrop podría estar adelantándose a Lockheed, cuyo diseño no se espera que vuele hasta 2027, posicionándose estratégicamente en la competición por los prototipos del CCA Incremento 2.
Si bien Northrop Grumman evitó ofrecer respuestas directas sobre el Proyecto Lotus, la compañía se pronunció en términos generales sobre sus inversiones en aeronaves autónomas, enfatizando la «producción a velocidad y escala sin sacrificar rendimiento o capacidad». Este desarrollo subraya el debate en curso dentro de la industria y la Fuerza Aérea sobre la dirección futura de la flota CCA, centrándose en conceptos que priorizan la capacidad de supervivencia o la optimización de costes. El Proyecto Lotus también arroja luz sobre la evolución de los conceptos de CCA de Northrop, desde ideas previas como los SG-1, SG-2 y Model 437, hasta el actual demostrador Beacon, utilizado para probar tecnología de autonomía de misión.
Fuente original: Aviation Week Network