Northrop Grumman ha construido en secreto un nuevo y grande sistema aéreo no tripulado (UAS) denominado Project Lotus. Desarrollado en las instalaciones de prototipado rápido Scaled Composites de la compañía en Mojave, California, el proyecto ha sido revelado tras la revisión por Aviation Week de una fotografía que muestra una aeronave completada, propulsada por turbofán. Aunque Project Lotus comparte algunas características de diseño con el Project Vectis de Lockheed Martin, como un fuselaje largo y esbelto y una nariz con bordes inclinados, difiere notablemente en otros aspectos, incluyendo una toma de aire del motor elevada en la sección trasera extrema del fuselaje y colas muy inclinadas, a diferencia de la toma de aire a mitad del fuselaje y la configuración sin cola del Vectis.
Este desarrollo posiciona a Project Lotus como el aparente candidato de Northrop para el programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) Increment 2 de la Fuerza Aérea de EE. UU., que está finalizando los requisitos para prototipos competitivos. La construcción de un demostrador por parte de Northrop podría otorgarle una ventaja significativa sobre el diseño rival de Lockheed, cuyo primer vuelo no está programado hasta 2027. A pesar de la discreción habitual de Scaled Composites para estos proyectos, Northrop Grumman, al ser consultado, aunque evitó respuestas directas sobre Lotus, destacó sus inversiones internas en aeronaves autónomas, priorizando la producción rápida, la reducción de peso y la eficiencia de costos para sus capacidades autónomas.
La revelación de Project Lotus, similar a la de Project Vectis de Lockheed en septiembre, subraya el debate en curso dentro de la industria y la Fuerza Aérea sobre la dirección futura de la flota CCA, sopesando entre la mayor capacidad de supervivencia y un menor costo. Mientras que el programa CCA Increment 1 buscó un punto intermedio, el Increment 2 considera un espectro completo de opciones. Lotus también ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución de los conceptos CCA internos de Northrop, que han avanzado desde ideas previamente divulgadas como los SG-1, SG-2 y el concepto Model 437 (posteriormente convertido en el demostrador Beacon).
Fuente original: Aviation Week Network