Northrop Grumman ha mantenido en secreto el desarrollo de un nuevo y ambicioso sistema aéreo no tripulado (UAS) de gran tamaño, denominado «Proyecto Lotus», construido en las instalaciones de prototipado rápido de Scaled Composites en Mojave, California. Una fuente familiarizada con el proyecto reveló a Aviation Week que una fotografía revisada mostraba una aeronave completa, propulsada por turbofán, estacionada en el complejo. Este descubrimiento posiciona al «Proyecto Lotus» como un candidato clave para el programa «Collaborative Combat Aircraft (CCA) Increment 2» de la Fuerza Aérea de EE. UU., un proyecto crucial para el futuro del combate aéreo.
El diseño del UAS «Lotus» comparte algunas características con el «Proyecto Vectis» de Lockheed Martin, recientemente revelado, como un fuselaje largo y esbelto y una nariz con bordes inclinados. Sin embargo, también presenta diferencias notables, incluyendo una entrada de aire en la parte superior trasera del fuselaje y colas anguladas, a diferencia del diseño sin cola del Vectis. La construcción de un demostrador funcional podría otorgar a Northrop una ventaja estratégica sobre Lockheed, cuyo prototipo rival no está previsto que vuele hasta 2027. Aunque Northrop Grumman evitó dar detalles específicos, enfatizó sus inversiones internas en aeronaves autónomas y los avances logrados en velocidad de producción y eficiencia de costos.
El «Proyecto Lotus» se enmarca en un debate más amplio dentro de la industria y la Fuerza Aérea sobre la dirección futura de la flota CCA, buscando un equilibrio entre una mayor capacidad de supervivencia y un menor costo. Este desarrollo también ilustra la evolución de los conceptos internos de Northrop para los CCA, superando ideas previas como los SG-1, SG-2 y el Modelo 437 (que derivó en el demostrador Beacon). Con la Fuerza Aérea finalizando los requisitos para los prototipos competitivos del Incremento 2, el «Proyecto Lotus» se perfila como un actor fundamental en la próxima generación de sistemas de combate autónomos.
Fuente original: Aviation Week Network