El programa del B-21 Raider ha alcanzado un hito significativo con el primer vuelo de su segundo avión de prueba, ocurrido el 11 de septiembre en Palmdale, California. Este avance crucial llega apenas un mes antes del décimo aniversario de la adjudicación del contrato de la Fuerza Aérea de EE. UU. a Northrop Grumman. Testigos captaron en video el evento, mostrando el B-21 en vuelo con el tren de aterrizaje retraído, seguido por un avión de persecución F-16 de Lockheed Martin.
El Secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, destacó que esta incorporación «agilizará las evaluaciones críticas de los sistemas de misión y las capacidades de armamento», respaldando la disuasión estratégica y la eficacia de combate previstas para esta aeronave. Todos los B-21 se ensamblan en el Edificio 401 de Northrop en Palmdale, realizando sus primeros vuelos desde el aeropuerto público antes de trasladarse a la zona segura de la cercana Base de la Fuerza Aérea Edwards. Este hito se produce casi 22 meses después del vuelo inaugural de la primera versión de prueba del B-21, el 10 de noviembre de 2023.
Además de los modelos de prueba de vuelo, Northrop ha entregado dos fuselajes completamente ensamblados para pruebas estáticas y de fatiga en tierra. Otros dos aviones de prueba de vuelo se encuentran en diversas etapas de ensamblaje desde al menos febrero de 2022. Los funcionarios de la Fuerza Aérea afirman que el programa sigue encaminado para alcanzar el hito de capacidad operativa inicial (IOC) a mediados de la década de 2020. Northrop Grumman obtuvo el contrato de 21.400 millones de dólares en octubre de 2015 para la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación del bombardero de ataque de largo alcance, ahora conocido como B-21 Raider, y la Fuerza Aérea ha emitido órdenes para los primeros lotes de producción inicial a baja escala.
Fuente original: Aviation Week Network